教育部規(guī)定，考生如果符合復試條件而不能在第一志愿院校參加復試的,考生檔案應送至第二志愿院校或者省、自治區(qū)、直轄市內調劑。在研究生招生工作中，由于招生計劃有限，有些考生未達到分數(shù)線，但不能被安排復試或者復試后未被錄取，招生單位負責將其全部資料轉至第二志愿單位，這就是考研調劑。
考研調劑和高考不一樣，每個學校是獨立的招生單位，每年都會因為報錄比或者其他情況，導致缺額出現(xiàn)，甚至一些名校都會出現(xiàn)這樣的情況。
還有一些學校，為了提高生源質量，會給本科211或者985的調劑學生一樣的復試機會，資料顯示：2012年北京地區(qū)接受調劑生的高校和研究所就有115所，僅陜西一省就有44所高校接受調劑學生，其中，名校也占一定比重，上文的115個單位就包括北京大學、清華大學、中國人民大學、中國科學院等等一流學府和冶金自動化研究設計院等知名研究所。