云南大學外國語學院有著悠久的辦學歷史，英語專業始于1938年設立在國立云南大學文法學院文史系的外國語文組，1945年5月外語組正式擴充為外語系。外國語言文學屬于人文學科，云南大學深厚的人文積淀為外國語言文學專業奠定了堅實的學科基礎，并創造了良好的發展環境。經過幾代人的不懈努力和長期建設，外國語學院已形成多語種、多層次的辦學模式和格局。法語專業建于1972年，日語專業建于1988年。1984年和1993年，云南大學外國語學院先后獲批英語語言文學和法語語言文學碩士學位授權點，是西南地區較早、云南省最早獲得外國語言文學碩士學位授權點的院校。小語種專業源于20世紀90年代，之后一度停辦，2013年恢復重建越南語、緬甸語和泰語本科專業，2017開辦印地語本科專業。2010年，云南大學外國語學院獲批外國語言文學一級學科碩士學位授權點，以及英語、法語翻譯碩士學位授權點，2012年增設日語語言文學碩士學位授權點，2013年增設亞非語言文學（緬甸語方向和泰語方向）碩士學位授權點，2018年增設印度語言文學和亞非語言文學越南語方向碩士學位授權點。
2012年，云南大學成為國家“中西部高校基礎能力建設工程”和“中西部高校提升綜合實力工程”實施院校，“小語種專業及外國語言學科”被列為重點建設項目之一。2017年，云南大學成為中國首批42所“一流大學”建設高校之一，“小語種與外國語言文學學科建設項目”首批獲準立項為云南大學“一流大學建設項目”，極大地促進了學院各方面的建設和發展。
目前云南大學外國語學院設有英語系、法語系、日語系、越南語系、緬甸語系、泰語系、南亞語系，涵蓋英語、法語、日語、越南語、緬甸語、泰語、印地語7個本科專業（其中英語專業為省級特色專業），英語語言文學、法語語言文學、日語語言文學、亞非語言文學緬甸語方向、亞非語言文學泰語方向、亞非語言文學越南語方向和印度語言文學7個碩士學位授權點，以及英語和法語2個翻譯碩士專業學位（MTI）授權點。為更好地融入國家戰略，服務云南經濟社會發展，近兩年外國語學院擬增設更多的東南亞、南亞語種專業。
外國語學院還設有德俄教研室（為本院學生開設第二外語，并面向全校學生開設人文素質選修課）、研究生公共外語教研室（承擔全校非外語專業碩士和博士研究生的公共外語教學）、美國研究中心、外國語言文化研究所，以及教育部TOEFL、GRE、BEC考點。在硬件設施方面，擁有同聲傳譯室、翻譯工作坊、語言實驗室等現代化的教學設施，上萬冊中外文圖書、數十種中外期刊和豐富的聲像資料。
在我院的教師隊伍中，曾匯聚了一批優秀的外國語言文學學者。老一輩學者中，有吳富恒、凌達揚、吳宓、陳定民等一批知名學者，以及汪飛白、謝百魁等全國知名翻譯家。有在周恩來總理關心下回到云南支援祖國建設的黃其恭教授，還有近年獲“法蘭西文化教育金棕櫚騎士勛章”的徐楓教授。現有的教師隊伍職稱和年齡結構合理，絕大部分教師到過相關語言對象國，或攻讀學位，或進修、訪學。有3位教授先后擔任過教育部高等學校英語專業和法語專業教學指導委員會委員，目前還有1位教授任2018-2022年教育部高等學校英語專業教學指導委員會委員，同時擔任2018-2022年云南省高等學校英語專業教學指導委員會主任委員。有1人入選“云嶺學者”，1人榮獲“云南省高等學校教學名師”稱號，1人獲 “云南省高等學校教學名師工作室”，1人入選“云南省學術和技術帶頭人后備人才”，2人分別榮獲2012年第三屆和2015年第六屆“‘外教社杯’全國高校外語教學大賽（英語專業組）”云南賽區第一名（其中1人還在全國決賽中進入前十強，并在總決賽中獲全國二等獎），1人獲 “云南大學伍達觀教育基金杰出獎”，1 人獲云南大學“紅云園丁獎”功勛獎，1人入選云南大學首批“青年英才培育計劃”。此外，還有一批教師分別榮獲 “云南大學伍達觀教育基金優秀教師獎”、“云南大學‘紅云園丁獎’優秀教師獎”等榮譽稱號，近10名中青年教師入選云南大學“中青年骨干教師培養計劃”。同時，學院還長期聘請美、英、法、日、越、緬、泰等外籍專家和教師參與教學。
80年來，憑借優良的辦學傳統和深厚的學術積淀，外國語學院為國家和地方培養了大批優秀外語專門人才。近三年來，云南大學外國語學院本科生畢業就業率均在98%以上，碩士研究生就業率達99%。