設計學院始建于1984年，是云南工藝美術教育及藝術設計教育的發源地。2006年獲得“設計藝術學”碩士學位授權并開始招生。經過35年的改革發展，設計學院以人為本，圍繞人才培養，樹立了“學習民間，注重素質養成，服務社會，強化實踐創新”的辦學理念，成為以本科教育為主，穩步發展研究生教育，具有相當辦學規模的專業教育、創作、服務機構。對云南省的藝術設計教育發展發揮了較好的引領作用。
根據教育部2012年新發布的本科專業目錄和2018年《普通高等學校本科專業類教學質量國家標準》調整后，現有環境設計、視覺傳達設計、產品設計、服裝與服飾設計、動畫、設計學、建筑學、數字媒體藝術、公共藝術、工藝美術10個本科專業。其中環境設計專業下設室內設計方向和景觀設計方向，產品設計專業下設民族藝術與設計方向。碩士研究生培養層次現有設計藝術學、藝術設計、工業設計工程3個專業。
截至2019年11月，設計學院擁有全日制本科生1914人，碩士研究生193人，教職工82人，其中教授7人，副教授21人，博士11人，碩士生導師30人，享受“省政府特殊津貼”專家1人，省級“高校教學名師”2人，省級“云嶺教學名師”1人，省級“優秀教師”1人，省級“科研管理工作先進”1人，另聘請了客座教授13人，特聘教授9人，形成了年齡、職稱、學緣結構優良，以中青年為主體，充滿生機的專業教師隊伍。師資力量來源于清華大學美術學院、中央美術學院、中國藝術研究院、江南大學、四川美術學院、景德鎮陶瓷學院等國內著名設計院校及法國、英國、德國、日本、韓國等國家和地區的專業院校。教師隊伍教學、科研能力強，設計實踐成果、科研成果、設計創作成果豐碩。近十年，榮獲國家級設計類大獎60余項、省級大獎100余項，有30余部專著、教材出版發行，專業論文在國家級、省部級刊物發表。獲得省級以上科研立項40余項。2011年“云南省高校民族文化數字媒體與動漫創意設計工程研究中心”獲云南省高校工程研究中心立項建設；“民族文化數字媒體與動漫設計實驗平臺”建設項目獲中央財政專項經費支持；2012年“云南特色旅游產品創新研發平臺”建設項目獲云南省財政廳專項經費支持；2013年云南藝術學院依托設計學院在非物質文化遺產傳承保護方面的成果，成功申報并立項為云南省“民族藝術非物質文化遺產傳承協同創新中心”；2015年“民族文化創意產品與科技融合平臺”獲云南省高等教育發展專項資金項目；2015年被文化部、教育部遴選為“中國非物質文化遺產傳承人群研修培訓計劃”承辦高校；2016年一級學科“設計學”獲省級一流學科立項建設；2016年獲批立項建設省級“專業學位研究生聯合培養基地”；2017年與中央美院共建文化部“大理傳統工藝工作站”；2016年-2019年，獲國家藝術基金項目3項，2017-2018年，獲國家社科基金藝術學項目2項，其中一項為重點項目。
35年來，設計學院堅持教育教學改革，厚積薄發，形成了自身辦學特色和優勢。“校地合作”民族文化創意系列主
題設計活動、“校企合作·協同創新、鑄造未來”創意活動系列、”非物質文化遺產傳承人進設計課堂”、文化部/教育部“中國非物質文化遺產傳承人群研修培訓”、“創意集市”等教學及實踐活動成為我院特色辦學的亮點。2010 -2017年，分別獲云南省高等教育教學成果獎一等獎1項、二等獎2項。2010年，被云南省文化廳命名為“云南省非物質文化遺產傳承基地”。在開展高等學校本科教學質量與教學改革工程建設過程中，“產品設計”專業獲國家教育部、財政部“地方高校第一批本科專業綜合改革試點”項目立項；“民族藝術數字化保護實驗實習實訓基地與技術創新服務中心”獲云南省高校實驗實習實訓基地與技術創新服務中心；“提升產品設計專業服務民族文化創意產業能力”獲云南省高等院校提升專業服務產業能力建設項目（區域性高水平大學本科品牌專業)；“藝術設計專業”被評為“省級特色專業”，并立項云南省高等學校第一批“專業綜合改革試點”建設項目；“藝術設計教學團隊”被評為“省級教學團隊”；“教學管理團隊”被評為“全省高等學校教學管理工作先進集體”；“藝術設計實驗教學中心”被評為“省級實驗教學示范中心”；“藝術設計創業人才培養模式”獲“云南省人才培養模式創新實驗區”稱號；取得“云南省高等學校教學改革研究項目”5項；《圖形創意》、《云南特色民間工藝》被評為“省級精品課程”；3部教材被評為“省級優秀教材”；《云南特色民間工藝系列叢書》、《動畫藝術創作》、《設計策劃與管理》被評為“云南省十二·五規劃教材”；何永坤教授工作室、陳勁松教授工作室分別被評為“省級教學名師工作室”；擁有11項國家級大學生創新創業訓練計劃項目、37項云南省大學生創新創業訓練計劃項目，目前已涵括省級本科教學質量工程項目的全部類別。輔導員被評為“2010年云南省高校輔導員年度人物”和“2010年全國高校輔導員年度十佳人物”。
2010年，我院搬入昆明市呈貢區雨花新校區，教學空間、實驗實踐教學條件獲得極大的改善，“省級實驗教學示范中心”現擁有動態捕捉實驗室、定格動畫實驗室、三維打印實驗室、數控工藝實驗室、模型制作實驗室、陶藝實驗室、編織工藝實驗室、染織工藝實驗室、木雕工藝實驗室、金屬工藝實驗室、印刷工藝實驗室、服裝工藝實驗室、珠寶工藝實驗室、表面處理實驗室、攝影教學實驗室、計算機工作站實驗室等16個專業教學實驗室。依托實驗教學中心建設及顯著的教學成果，獲云南省文產辦授予“云南省文化產業文化創意人才培訓基地”、獲云南省旅發委授予“云南特色旅游商品研發中心”、獲云南省文化廳授予“云南省非物質文化遺產保護傳承中心”。成為云南省高等教育設計專業類最全、實力最強、設施最完善的專業及實驗教學體系。
設計學院是一片沃土，任何一位有志于設計藝術的學子都可以在這里成長；設計學院是一個舞臺，任何一位身懷絕技的設計人才都可以找到用武之地；設計學院是一個開放的基地，期待著任何一個致力于設計事業的團隊攜手發展。